這部小說通過描寫主人公繼祖的一生,帶給讀者對中國從十九世紀末到抗日戰(zhàn)爭這半個世紀的追憶。其中家庭奮斗、繼往開來、戰(zhàn)火紛飛、生離死別、親情故里與愛情曲折的描寫,表現(xiàn)主人公在中國遭逢西力東漸、社會動亂的背景下力圖學習西方,走出自己的道路去重建家園、經世救民,融入到中國千千萬萬志士圖強救亡的洪流中。另外一方面繼祖也隨著這個時代而"飄", 無可奈何。這部小說幾乎包含了每一個與小說同時代的中國家庭所走過的路。廣西南寧富甲一方的老板黃繼祖,是幾代單傳的南寧最大錢莊的唯一繼承人。在辛亥革命之前,喪父不久的黃繼祖拜梁啟超的堂兄、他外公雷秀才的好友梁啟明為師,接受梁啟明中西合璧的教育和經世濟國的思想。在這種私塾式的學堂中,黃繼祖與恩師梁啟明之間產生了舔犢情深的父子感情,也和梁啟明一家融為了一體,梁啟明的女兒立嫻后來成為了黃繼祖的夫人。戊戌政變的失敗,使梁啟明因受梁啟超的影響,遭受通緝,不辭而別,匆匆逃往香港。給了尚在年幼的黃繼祖心靈上極大的打擊,也給了把梁啟明視為自己丈夫化生的黃繼祖母親梅馨感情上沉重的一擊。后來在梁啟明的建議下,繼祖到香港求學,使他接觸到了一個嶄新的世界,思想認識進入了一個新的境界。他進入了只有“高貴”的英國學生就讀的圣約瑟學院學習,在梁啟明的啟發(fā)下,黃繼祖付出了比英國學生成倍的努力,贏得了全校師生的贊譽和尊重,他也正如恩師所說的,成為了一個成功的“訓獅”者。黃繼祖放棄了到英國牛津大學進一步深造的機會,考入香港大學學習經濟,并在恩師的引導下,參加了孫中山先生創(chuàng)辦的興中會機關報“中國日報”的校對工作,在孫中山先生的戰(zhàn)友陳少白先生的領導下為復興中華的革命行動傾注了極大地熱情。在香港求學期間,繼祖與同班同學彼得以及他的父親香港總督府的亨利士伯爵一家有了深切而又有禮貌的交往,受到了伯爵一家的熱情歡迎,贏得了亨利士伯爵女兒葛麗絲小姐的好感。在頻繁地交往中,葛麗絲愛上了繼祖。在關鍵時刻,她沖破“門第”和“國籍”的封鎖,毅然采取斷臂求生的勇敢行動,來尋找自己的真愛,寫就了一段真誠美妙、大膽動人的異國愛情故事,這一異國情人的初戀給繼祖帶來一生永遠難以忘懷的痛苦記憶。黃繼祖在辛亥革命勝利的那一年,從香港大學畢業(yè)回到了南寧,創(chuàng)建了中國西南地區(qū)首家股份制運作的廣西銀行,成為名符其實的黃老板。不久,竊國大盜袁世凱居然復辟帝制,作起了皇帝美夢,引來全國上下一片怒討之聲。黃繼祖以他敏銳的目光看到了袁世凱必敗的結果,堅定地支持討袁的正義行動。他以廣西銀行雄厚的資金實力支持了廣西總督陸榮廷宣布廣西獨立,起兵護國討袁,演出了一幕幕驚心動魄的前后臺大戲,梁啟超和梁啟明兄弟兩人歷盡艱辛萬苦,參與到這場魚死網破的生死斗爭中,梁啟明為此勞累過度而英年早逝。恩師為了革命而犧牲了自己年輕的生命,這給了黃繼祖又一次沉重的打擊。同時,一直把梁啟明視為自己丈夫化生并暗戀著他的繼祖的母親梅馨,親自守護著梁啟明并親眼看到梁啟明離她而去,從而悲痛交加,神情恍惚,一把火點燃老屋書房,與梁啟明一起殉情而死,演繹了一幕噓唏不已、感人淚下的悲劇。黃老板后來又創(chuàng)辦了豪華的南寧酒店,此時已陷入軍閥混戰(zhàn)的局面,在南寧酒店中,以李宗仁為首的桂系軍閥策劃了粉碎了棠繼堯、龍云等妄圖稱霸兩廣、奪取中央權利野心的行動,使飽受戰(zhàn)亂的南寧人民得到了短暫的安寧。而在這場拉鋸式的爭斗中,黃繼祖由于與李宗仁的桂系站在一起,飽受折磨,差一點丟掉生命。終于歷盡苦難,回到了南寧。黃繼祖因續(xù)弦納妾棠姐,家庭的變化引發(fā)了一系列的令人離奇的故事:自己的愛子遭受了棠姐的陷害蒙受了不白之冤;自己與葛麗絲小姐愛情結晶——杰西到了繼祖的身邊,而杰西并不知道他與黃老板的父子關系,黃繼祖有心彌補內心的愧疚,希望把自己與葛麗絲愛情的結晶培養(yǎng)成自己事業(yè)的接班人。但風流倜儻的杰西在南寧一幫高官、富商的姨太太中如魚得水,不久就與頗有心計的黃老板姨太太棠姐勾搭成奸,還生下了小杰西。他們的野合丑事正好被黃繼祖的愛子國信發(fā)現(xiàn),家庭亂倫的丑事給了黃老板以沉重的打擊,從此不再搭理棠姐,而杰西卻逃得不知去向。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā),在西南的南寧也未能幸免,日本鬼子對南寧實施了多次瘋狂而慘無人道的轟炸,南寧城一片瓦礫,死傷無數(shù)。紅十字醫(yī)院也被炸毀,搬到了黃繼祖公館內。這次轟炸也炸死了黃繼祖的姨太太——棠姐,小杰西逃過了一劫,由曾在南寧酒店當歌女的小紅收養(yǎng),小紅與黃老板的夫人——梁啟明的女兒立嫻情同姐妹,在南寧遭受日機轟炸的時刻,兩位女人毅然參加到了搶救傷員的行列中。日軍終于占領了南寧,殘缺的南寧酒店作為日本鬼子的指揮所,司令官今村均中將想找一個在南寧有影響的人物任南寧傀儡市長。杰西這個“無國籍的浪子”把寶押在日本軍隊的身上,投靠了日本人,憑借他對南寧的熟悉,被日軍司令官特別任用。黃老板來不及逃離南寧,偽裝成醫(yī)生在紅十字醫(yī)院被杰西認出,想逼迫他出任南寧市偽市長,黃老板寧死不從,以裝病來拖延時間。在十分緊要的關頭,黃老板向杰西道出了他們父子關系的真情,通過了對親情的痛苦思索,終于叩開了這個中英混血兒的良心之門,毅然決然地決定救出黃繼祖——他的父親。在杰西和地下游擊隊的幫助下,黃老板終于逃出了被日本占領的南寧城,進入到游擊隊控制的地方。杰西沒有回到日本人中,漂泊而去,不知所終。