本書的基本內容包括資本主義的起源以及由此而引發(fā)的歷史與理論方面的爭論。全書分為三大部分。第一部分回溯了最重要的歷史解釋以及圍繞在這些解釋周圍的討論,其重中之重在有關資本主義發(fā)展的最通俗模式(即所謂“商業(yè)化模式”)以及對這一模式的主要挑戰(zhàn)。在商業(yè)化模式看來,資本主義就是“人性與技術獲得長足發(fā)展之后不可避免的產物”,它源于人們所從事的各類逐利行為。與此不同,伍德關注的則是“市場相對于人們的強制力量得以形成的各項條件”。第二、第三部分則呈現(xiàn)了作者對歷史發(fā)展進程的另一種解釋路徑,而這一解釋路徑正是建立在第一部分中的討論,尤其是基于那些與普遍流行的傳統(tǒng)觀點不同的歷史論述基礎之上的。本書作為修訂擴充版包含了一些全新章節(jié),其中的一些主要觀點在第一版中僅僅是點到為止,而在本版中則經過了充分討論,包括非資本主義的商業(yè)活動、資本帝國主義的起源以及資本主義與民族國家之間的關系。