《儒林外史》是晚清四大譴責小說之一,被魯迅先生稱為“偉大”,并贊其是“在清代,諷刺小說有名而幾乎是唯一的作品”,陳獨秀先生也評其為“中國文學書里很難得的一部章回小說”。可見,新文化運動的兩位領袖對其評價之高。據載,《儒林外史》自脫稿之日起就非常受歡迎,“人爭傳寫之”,已知最遲在乾隆十四年(1749)就已經有傳抄本了。此后,清末譴責小說也大受其影響,如《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《老殘游記》、《孽?;ā返?,無論在思想上,還是藝術上都受到了它的影響?,F(xiàn)在它還被譯為多國文字,在世界范圍內傳播,成為了一部世界性的文學名著。一些外國學者甚至認為,其可稱為世界上一部最不引經據典、最饒詩意的散文敘述體之典范。