在中國古代小說研究中,小說概念是最根本的問題之一,又是最令人困惑的問題之一。古人怎樣看待“小說”,古人在何種意義上使用“小說”這一詞語和概念,對于“小說”最常見的說法有些什么,古人用什么眼光審視“小說”,用什么標準衡量“小說”,諸如此類的問題,學界雖然對某些問題有所涉及,但不夠細致深入,而且,因為學界普遍采用現代的小說觀念,學者們對于上面提到的很多問題,反而多有忽略,或者是視而不見。從具體文獻出發(fā),細致分析古代目錄學中對于小說的界定和選錄,深入闡釋古代文獻中“小說”一詞用例和語義,再結合具體的小說作品來探求當時人對小說的看法,回歸和貼近到古人的小說觀念,造就是本書的寫作目的?!”緯譃槲鍌€部分。 第一部分,討論先秦兩漢時期的小說觀念。從《莊子》到《漢書。藝文志》小說家,是這一時期小說觀念研究的主要纔索。先秦將小說與大道對立,漢代進一步采用五經作為評判著述的標準,這最終賦予了小說一詞最基本的含義:小道不經之說。這是廣義的小說概念,是一個作為普通詞語使用的小說概念?!稘h書·藝文志》設立小說家,由此誕生了具有目錄學意義的小說,小說開始成為一種文類。作為目錄學術語和文類名稱的小說,是一種狹義的小說概念。第二部分,討論與小說和小說家相關的諸子各家以及各種文類和文學表現方式。包括縱橫家、雜家、神仙家(方士)、謠諺、辭賦、俳優(yōu)、諧隱。在這些諸子學說中和文類、文學表現中,都含有小說的成分,與小說發(fā)生關系。我們可以看到,古人使用同樣的和相似的詞語來評述這些不同的東西。第三部分,討論魏晉南北朝的小說觀念,當時人以瑣言為文類小說的主要類型。通過《隋書。經籍志》小說家類的作品,可以看到以《世說新語》為代表的瑣言是六朝時期小說最主要的類型。通過對《殷蕓小說》各條內容細致分析和統計,也支持了這種觀點?,嵮猿蔀樾≌f的主流,和漢魏以來的人物品評大有關系。第四部分,討論唐代的小說觀念。通過《隋書·經籍志》、《史通》中對于小說的較為系統的論述,我們可以看到初盛唐時期的小說觀念對于六朝小說觀念的延續(xù),但是,劉知幾這位史家給出了小說新的評判標準,即是否是實錄的標準,從新的角度審視了小說的功能,即補史的功能。