《民國時期的國家與社會》追述中國現(xiàn)代史上一個被以往的史學家所忽略的社會群體—自由職業(yè)者群體—在二十世紀初期上海的誕生和發(fā)展。通過探討律師,醫(yī)生,會計師,新聞記者,和大學教授這樣的自由職業(yè)群體及其組織和他們得以發(fā)生其職業(yè)和社會功能的經濟、社會、政治、和文化環(huán)境,《民國時期的國家與社會》揭示了民國時期社會階級形成的新的模式,和職業(yè)化作為現(xiàn)代化之產物在此過程中的作用。同時,以中國自由職業(yè)者的群體歷史為例,《民國時期的國家與社會》對國家與社會之關系進行了重點分析。這一分析擺脫了源于西方歷史經驗的“公民社會”的概念,致力于解釋社會群體之間以及社會群體與國家之間錯縱復雜、相互依賴和交融的關系—作者用“共生動態(tài)”的一詞來概括這種關系。因此,《民國時期的國家與社會》對二十世紀初期中國的現(xiàn)代化和民族主義這些議題提供了新的視角和理解,并對當今中國社會里的相似現(xiàn)象提供了一個歷史參照。