國(guó)歷的五月，大概是陰歷的四月，這是揚(yáng)子江下游的農(nóng)村黃金時(shí)代，所以詩(shī)人謝完璧說(shuō)：“綠遍山原白滿(mǎn)川，子規(guī)聲里雨如煙，鄉(xiāng)村四月閑人少，才了蠶桑又插田。

不過(guò)這個(gè)黃金時(shí)代，是極其短小的，至多不過(guò)一月，接著就是普遍的農(nóng)家苦日子。因?yàn)樗麄冊(cè)谏锨锸詹氐募Z食，到這時(shí)已吃了半年，而一切穿著費(fèi)用，也在糧食上打了半年的主意，主要的農(nóng)產(chǎn)品稻谷，已消耗完了。春末雖然也收些豆麥，而揚(yáng)子江一帶的農(nóng)家，是把這個(gè)當(dāng)副產(chǎn)品，收割不多，不能有什么幫助。因之在農(nóng)忙之際，大吃大喝過(guò)一個(gè)時(shí)期，就無(wú)以為繼了。稻子插下田去不久，這日子還是青苗。雜糧如高梁玉蜀黍番薯，也都沒(méi)有到成長(zhǎng)的日子。所以俗言叫著五荒六月，青黃不接。不過(guò)多數(shù)人叫苦，也就有少數(shù)人叫甜。因?yàn)榍帱S不接糧價(jià)升漲，那倉(cāng)庫(kù)里圍著大量糧食的地主，這時(shí)分批的賣(mài)了出來(lái)，就大發(fā)其財(cái)了。

這有個(gè)現(xiàn)成的事情來(lái)證明。在蔡家村莊門(mén)外，停放了二十多輛的車(chē)子，那都是向這里一個(gè)大地主來(lái)販買(mǎi)稻谷的。莊門(mén)外一大片樹(shù)林子，尤其是那楊柳樹(shù)，高高的擁著翠浪到半天云里去，在地面散下了整畝地的大濃蔭。推車(chē)子的人，把草帽當(dāng)了坐墊放在打麥場(chǎng)上，坐著休息。有兩個(gè)人各拿了一只鮮嫩的青黃瓜，咀嚼著解渴。這時(shí)，有個(gè)人穿了藍(lán)紡綢褲子，白竹布對(duì)襟短褂子，大搖大擺的走了出來(lái)。他手上拿了一支長(zhǎng)可五寸的烏骨煙嘴，上面插了一支紙煙。他將右手五指，作了個(gè)蘭花式，舉著煙嘴吸了一口，后又放下，站在一個(gè)白粉墻，八字門(mén)樓的前面，大聲喝道：“你們講理不講理，我們菜園里新出的黃瓜，自己都舍不得吃，你們?cè)趺淳涂梢噪S便摘我的瓜？

那兩個(gè)吃黃瓜的人，有個(gè)站起來(lái)道：“大老爺，我們是在路上買(mǎi)的，沒(méi)有敢動(dòng)你菜園子里的東西。我們都在這里等你的回信啦，能賣(mài)一批稻給我們嗎？

那大老爹掀動(dòng)著嘴唇上的小八字須，搖搖頭道：“五荒六月，我哪里有這樣多糧食出賣(mài)？二十多把車(chē)子，要載上百擔(dān)稻。

這個(gè)吃黃瓜的人，迎上前幾步，笑道：“哪個(gè)不曉得蔡大老爹為經(jīng)，是這一鄉(xiāng)的大財(cái)主？每年收六七百擔(dān)稻子，我們這幾把車(chē)子能運(yùn)得了你多少？

蔡為經(jīng)聽(tīng)到人家說(shuō)他有大批稻子，先是掀動(dòng)著胡須笑了一笑，然后正了顏色道：“你們知道什么？說(shuō)是說(shuō)收到幾百擔(dān)租稻，既完錢(qián)糧，又?jǐn)偣M(fèi)，馬干，兵夫，壯丁費(fèi)，保甲自治費(fèi)，攤派錢(qián)的名目，說(shuō)不清數(shù)不清，哪筆款子不出在這點(diǎn)租稻上？何況十佃九欠，租稻總是收不清的。我空頂一個(gè)財(cái)主的名聲，實(shí)在沒(méi)有什么錢(qián)。

販子都隨了他這話(huà)，附和著笑道：“大老爹沒(méi)有錢(qián)，有稻，有稻就有錢(qián)。你要錢(qián)我們可以給你湊個(gè)數(shù)目。我們大遠(yuǎn)的路奔了你來(lái)，你讓這批稻給我們吧。

蔡為經(jīng)搖搖頭道：“不行。你們推販糧食的人，最是詭計(jì)多端。看到這幾天行市不大好，就把車(chē)子擺長(zhǎng)蛇陣一樣的推到我家來(lái)。你們把我的便宜稻子買(mǎi)了去，十天半月，把米做好，就推到鎮(zhèn)上去賣(mài)大錢(qián)。這邊賺我的，那邊賺米行里的，便宜都是你們占了。我的稻子放在倉(cāng)里，不臭不爛，我不會(huì)過(guò)十天半月再賣(mài)？

說(shuō)著，他把煙嘴子銜在嘴角上，背了兩手向大門(mén)里走去。在門(mén)里大天井里，兩個(gè)大小長(zhǎng)工，正在收拾一乘家里自備的小轎。為經(jīng)問(wèn)道：“又預(yù)備轎子，三姑娘要出門(mén)嗎？

大長(zhǎng)工道：“三姑娘說(shuō)，明天是劉家姨父的生日，她要去拜壽。

為經(jīng)道：“她偏記得這些。我們住在鄉(xiāng)下的人，就過(guò)鄉(xiāng)下日子，何必學(xué)城里人這些虛花應(yīng)酬，人都有個(gè)生日，一年一次，算得了什么？哪里是拜壽，就是要糟踏錢(qián)。

他把那支紙煙吸完了，右手拿了煙嘴子，在左掌心上慢慢敲著。他的態(tài)度是悠閑的，顯然也不是持著堅(jiān)決的反對(duì)。隔了天井的短粉墻，有女子的聲音答道：“我們常常到姨父家里去打攪，現(xiàn)在姨父過(guò)生日，我們倒反是不去，這話(huà)怎樣交代得過(guò)去。

蔡為經(jīng)叫道：“玉蓉，你來(lái)，和我把租稻帳記一記。

隨著這話(huà)，玉蓉出來(lái)了。她是十八歲的鄉(xiāng)下姑娘。但在鄉(xiāng)下姑娘里面，她是最摩登的。這里前前后后，一二十個(gè)村子，沒(méi)有燙頭發(fā)的。因?yàn)闋C頭發(fā)是鄉(xiāng)下辦不了的事，必須進(jìn)城去燙。非有錢(qián)而又有閑的人，那是作不到的，而玉蓉姑娘卻是燙頭發(fā)的一個(gè)。飛機(jī)式的幾個(gè)燙發(fā)，業(yè)已被淘汰，而她就是燙著飛機(jī)式。這時(shí)，頭頂心的機(jī)身，讓生發(fā)油涂摸得發(fā)光。左右兩個(gè)飛機(jī)翅子，高高的蓬了起來(lái)，這顯著那張長(zhǎng)圓的臉是格外的白。她穿件翠藍(lán)色的標(biāo)準(zhǔn)布長(zhǎng)衫，這是在鄉(xiāng)下當(dāng)著織金緞子著的衣服。尤其是特別的，腳上登著一雙橘色皮鞋，鄉(xiāng)下人在皮鞋上照例加個(gè)洋字稱(chēng)呼著。大姑娘穿洋皮鞋，這是驚人的裝飾。為經(jīng)看到這樣事瞪了眼問(wèn)道：“這個(gè)樣子，你馬上打算走了。這個(gè)家，是我的，也是你的，你就不當(dāng)照應(yīng)一點(diǎn)嗎？門(mén)口放了那樣多的販稻車(chē)子，我正在這里作抬價(jià)功夫，若是賣(mài)成了，少不得有一盤(pán)零碎湊躉的帳。你若是走了，我又要找別人。

玉蓉道：“姨父是明天的生日，我今天一定要去。上午走不成，下午去也可以。不過(guò)你要賣(mài)了稻，得分筆錢(qián)給我?，F(xiàn)在不冷不熱，正是出門(mén)旅行的時(shí)候，我要和姨母到蘇杭二州去玩上一趟。

為經(jīng)笑道：“哈哈，你要玩蘇杭二州？我們家有人開(kāi)了銀行嗎？

玉蓉道：“這個(gè)時(shí)候，不和你說(shuō)那老遠(yuǎn)的話(huà)。姨父家里的禮，你怎么樣的送法？你答應(yīng)送禮，我就和你記帳。你若是不肯的話(huà)，我馬上就走。

說(shuō)著，她扭身就向內(nèi)室里走去。為經(jīng)向大長(zhǎng)工道：“你看你們?nèi)媚镞@氣焰還了得，害我是兩個(gè)兒子都死了。若是有兒子，我也不讓這位千金這樣驕傲。我在這里和車(chē)販子抬稻價(jià)，她倒催著我賣(mài)稻。

大長(zhǎng)工還沒(méi)有答復(fù)呢，大門(mén)口擁了幾個(gè)車(chē)販子進(jìn)來(lái)，都笑了道：“大老爹，你不要抬我們的價(jià)呀。大行大市，我們不叨你的光，你也就不要讓我們吃虧吧？

為經(jīng)被他拿住了話(huà)把子，沒(méi)有什么可說(shuō)的，把空煙嘴子銜在嘴角上，只是微笑。車(chē)販子于是成群的擁了向前將他包圍著。有的含了笑講情，有的抱了拳頭拱揖，為經(jīng)將煙嘴子在嘴上取下來(lái)，又敲著另一只空手，笑道：“你們這些米蛀蟲(chóng)，實(shí)在也是不好惹。大行大市，我聽(tīng)聽(tīng)你們的價(jià)錢(qián)。

車(chē)販子就報(bào)告了是法幣八萬(wàn)元。為經(jīng)臉色一板道：“你以為我是在這里賣(mài)古董。預(yù)備我望天討價(jià)，你們先就著地還錢(qián)。稻價(jià)早就打破了十萬(wàn)大關(guān)，你們還打算拿大斧子來(lái)砍我嗎？天氣還早，你們趁早去別家村子里問(wèn)問(wèn)。

說(shuō)著一扭身子奔回他的書(shū)房去了。

蔡大老爹的書(shū)房，那是個(gè)名，實(shí)在有異于普通讀書(shū)人的書(shū)房的。一間白石灰漿糊刷的磚墻屋子，朝南有個(gè)釘死的直柱木格子窗戶(hù)，糊了綿料紙。攔窗放了一張三屜長(zhǎng)桌。桌上的紅漆，全裂了龜紋，年歲也比主人大得多。桌上放了一把算盤(pán)，一塊硯臺(tái)，一只瓷筆筒，七八本帳簿疊在一處。桌子橫頭有個(gè)雜貨鋪的小貨架，代替了書(shū)櫥。貨架上下三層，上層放著茶壺水煙袋，幾只洋錢(qián)瓶和紙盒子，唯一的大老爹時(shí)代享受，就是一只兩磅熱水瓶，乃是畫(huà)有著美女裝潢的。下層放了些衣襪，只有中層放幾部書(shū)，乃是《聊齋志異》、《三國(guó)演義》、《施公案》、《今古奇觀(guān)》、《時(shí)憲書(shū)》、《玉匣記》、《康熙字典》、《酬世錦囊》、《陳修園十七種》、《六法大全》。他的治家處世哲學(xué)固然都在里面，就是他來(lái)求知識(shí)的深造也在里面。長(zhǎng)桌子面前，他所坐的不是椅子，乃是個(gè)立體的長(zhǎng)木柜，這叫錢(qián)柜，柜子上有蓋，除了暗鎖，還有扣搭上的明鎖，這鑰匙都在他褲帶子上拴著的。此外有一張木架床，掛了白夏布帳子。老式木架床，除了三方有木板圍了小半截，正面左右，都有雕花格扇，再加上帳子，這里面的空氣，是十分安定的。但大老爹對(duì)于這床卻是感到相當(dāng)?shù)南硎?，他家有的是稻草，這個(gè)他十分的浪費(fèi)，堆著將到一尺厚，紫標(biāo)布的褥子，藍(lán)色印花布的被條，鋪在這上面，比之上海人睡的那彈簧床繃，他毫無(wú)愧色。此外這屋子里有兩把黑木椅子，和一個(gè)茶幾，還有個(gè)大木櫥。床頭邊還有一只腰桶，這里面放著大老爹享受的茶葉紙煙還有冰糖紅棗云片糕之類(lèi)。這樣，屋子里也就差不多滿(mǎn)了。擺椅子的地方墻上也有一幅拓本黑紙白字對(duì)聯(lián)，“惜花春起早，愛(ài)月夜眠遲

。對(duì)聯(lián)中間，有一軸小中堂，乃是畫(huà)的人物畫(huà)，關(guān)羽讀春秋圖。主人平常治家休息，以及和密友談心，都在這里。

這時(shí)，他進(jìn)了書(shū)房，想到玉蓉說(shuō)的姨父明天過(guò)生日。這位連襟劉紹仁，頗是混得出去。在鄉(xiāng)下是個(gè)紳士，出外去也混點(diǎn)小差事，大小總是個(gè)官。他的生日，應(yīng)該是個(gè)好日子吧？于是把書(shū)架上的時(shí)憲書(shū)拿出來(lái)，翻著明天的日子，果然是個(gè)黃道吉日，注明了宜祭祀婚嫁出門(mén)一大行字，他自言自語(yǔ)的道：“什么都是命里注定了的，人家生日，就是好日子咳！

這時(shí)門(mén)外有人插言道：“大老爹，你說(shuō)哪個(gè)呀，你的八字也不錯(cuò)哇。

他道：“??！曹四老爹，請(qǐng)進(jìn)來(lái)坐吧。

曹四老爹是這附近一個(gè)社交人物，他雖沒(méi)有紳士派的藍(lán)紡綢褲子，卻有一身漂白布褂褲，手上總是提著一柄青布傘。鄉(xiāng)下人由戴草帽子到撐洋傘，這在生活和身份上，有個(gè)很大的距離。而曹四老爹有了這些，還穿著一雙充禮服呢的鞋子，和花線(xiàn)襪子。鄉(xiāng)下人穿洋襪子，也是個(gè)了不得的排場(chǎng)，尤其是這夏季可以打赤腳的時(shí)候。曹四老爹也就憑了這身穿著，常來(lái)往于紳士之門(mén)。他進(jìn)來(lái)了，首先把布傘掛在書(shū)架上，向蔡為經(jīng)笑道：“我無(wú)事不登三寶殿。那些車(chē)販子，要我來(lái)和大老爹講情來(lái)了。

為經(jīng)道：“四老爹，你不要信他們的話(huà)呀。他們只出八萬(wàn)的價(jià)錢(qián)，還是一個(gè)月以前的行市呀。

四老爹是長(zhǎng)長(zhǎng)臉，嘴角上有顆黑痣，好像特意表現(xiàn)那張嘴技能很高似的。他先不答話(huà)，在口袋里摸出了一盒紙煙，先敬了主人一支，然后在椅子上就坐。主人是不大用火柴的，窗臺(tái)上有個(gè)小泥墩子，上面插了一支佛香。隨時(shí)吸煙，隨時(shí)點(diǎn)火，比用火柴經(jīng)濟(jì)多了。他取下香來(lái)，主客各點(diǎn)著了煙，佛香仍歸原位，他坐在錢(qián)柜子上相陪。

四老爹架了腿笑道：“當(dāng)然不能依照他們胡說(shuō)。不過(guò)依大老爹的意思，打破十萬(wàn)大關(guān)，似乎也太多了一點(diǎn)。他們把我拖了出來(lái)，要我和大老爹講情算九萬(wàn)一擔(dān)。

蔡為經(jīng)不等他說(shuō)完，站了起來(lái)，兩手一拍道：“哪還了得！每擔(dān)少賣(mài)一兩萬(wàn)，這筆稻子賣(mài)了，我去年的糧要白收了。

曹四老爹看了他這樣子來(lái)勢(shì)很兇，就含笑吸著煙不說(shuō)什么。就在這時(shí)，大長(zhǎng)工在外面叫道：“大老爹，你出來(lái)，我有幾句話(huà)和你談?wù)劇?/p>

蔡為經(jīng)出來(lái)了，大長(zhǎng)工垂了兩手，臉上現(xiàn)出神秘的顏色。等為經(jīng)走近了，他低聲笑道：“大老爹我們這批稻，可以出手了。余家村去了五把車(chē)子，他們是九萬(wàn)一千一石成交。因?yàn)樗麄兊牡咀硬欢?，這里的車(chē)販子雖然知道這消息，還沒(méi)有肯去，若是這消息傳到別個(gè)村子去了，大家會(huì)跌價(jià)的。

正說(shuō)著小長(zhǎng)工又跑進(jìn)來(lái)了，他道：“小王村知道了我們這里有車(chē)販子，派人來(lái)叫了三把車(chē)子去，讓到九萬(wàn)一石。

為經(jīng)跌腳道：“你糊涂，你攔著他們不要走哇，快去快去。

說(shuō)著，連連的向他們揮著手。他們走了，玉蓉卻左右兩手各提了一個(gè)包袱出來(lái)，經(jīng)過(guò)他父親的面前。為經(jīng)道：“你這孩子，怎么這樣不聽(tīng)話(huà)。兩個(gè)長(zhǎng)工，要在家里量稻，不能抬了你走。

玉蓉道：“你賣(mài)你的稻，我在村子里另外找兩個(gè)人抬轎子。

為經(jīng)道：“你瘋了，家里有大小長(zhǎng)工不用，你花錢(qián)另外找人抬。何況這筆稻帳不在少數(shù)，你也當(dāng)幫我算算。你要走，下午走也不晚啦。

玉蓉道：“我聽(tīng)到說(shuō)，你還在和車(chē)販子抬價(jià)，知道你什么時(shí)候可以賣(mài)成？

為經(jīng)氣不過(guò)，半歪了身子，奔向女兒面前，將臉望了她的臉道：“你，你，你真瘋了！有稻子不愿多賣(mài)錢(qián)？

那曹四老爹提了那柄布傘，也由書(shū)房里走出來(lái)，笑道：“三姑娘，你令尊大人說(shuō)的對(duì)的。把稻再留半個(gè)月吧？怕不會(huì)賣(mài)到十一二萬(wàn)。大老爹，我告辭了。余子誠(chéng)家有百十石稻等著賣(mài)，也免不了要我去講盤(pán)子。

說(shuō)著，他笑了一點(diǎn)頭。蔡為經(jīng)兩腳亂頓了幾下，紅了頸脖子叫道：“你們都來(lái)逼我，什么意思？

曹四老爹笑道：“不敢不敢。我和大老爹作價(jià)，一開(kāi)口就碰一鼻子灰。這又不是買(mǎi)田置產(chǎn)，作中的可以分幾個(gè)中資。我何必呢？

蔡為經(jīng)道：“不是那話(huà)，車(chē)販子殺我的價(jià)，殺得太兇一點(diǎn)。這還沒(méi)有到吃大戶(hù)的時(shí)候吧？

大長(zhǎng)工在外面又跑了進(jìn)來(lái)，一路叫著道：“大老爹，車(chē)販子都要走。他們喊出了價(jià)錢(qián)，是八萬(wàn)五，他們就等了開(kāi)倉(cāng)。若不肯讓價(jià)，他們就走了。有幾把車(chē)子，已經(jīng)推出了村子。

蔡為經(jīng)一拍手道：“走就走吧，我也不等錢(qián)用。

玉蓉板了臉：“怎么不等錢(qián)用，明后天我回來(lái)，就要二百萬(wàn)。家里的事看不慣，我還是去上中學(xué)讀書(shū)。

曹四爹看這情形，微笑了一笑，提著布傘，默然的要走。蔡為經(jīng)一把將他抓住。笑道：“老兄，何必如此。中午預(yù)備下四兩酒，家里還有點(diǎn)咸魚(yú)，煎幾個(gè)雞蛋，我們對(duì)喝兩杯。

曹四老爹將舌尖舔了兩舔嘴唇，笑道：“你們自己釀的酒很是不錯(cuò)，我愿意擾你兩杯。

蔡為經(jīng)道：“那末這個(gè)中人，請(qǐng)定了你了。請(qǐng)你和我去作主，和余家村子一樣，就是九萬(wàn)一千吧。

曹四老爹將一個(gè)食指指了鼻子尖道：“你得給我曹老四一點(diǎn)面子，這零數(shù)你讓了。

蔡為經(jīng)道：“一擔(dān)一千，十石一萬(wàn)，五十石就是五萬(wàn)。

玉蓉兩個(gè)布包袱放在地上，現(xiàn)在又提了起來(lái)，問(wèn)道：“爸爸，你到底是賣(mài)不賣(mài)？你若開(kāi)倉(cāng)量稻，我就等你一上午。不賣(mài)，我要走了，你哪里就不花幾萬(wàn)塊法幣，只管羅哩羅唆耽誤時(shí)間。

蔡為經(jīng)道：“好吧，九萬(wàn)一擔(dān)，我忍痛賣(mài)了，請(qǐng)四老爹去把車(chē)販子都叫轉(zhuǎn)來(lái)。

曹四老爹點(diǎn)點(diǎn)頭，把布傘交給大長(zhǎng)工，他出去了。為經(jīng)向玉蓉道：“孩子，你把包袱放下來(lái)，下午準(zhǔn)放你走。賣(mài)完了稻，你和我算算帳，我的算盤(pán)不怎么好。算完了，你用筆算再和我對(duì)對(duì)數(shù)。是我的錢(qián)，也是你的錢(qián)。

他親自接過(guò)兩個(gè)包袱，玉蓉也就跟了父親走到書(shū)房里去。她的目的，是和父親商量送姨父生日禮。他們剛進(jìn)書(shū)房門(mén)，天井有人叫著大老爹。為經(jīng)道：“是王玉清嗎？你父親又不來(lái)派你來(lái)，進(jìn)來(lái)吧。

隨著這話(huà)，進(jìn)來(lái)一位姑娘，穿著藍(lán)花布短褂子，青布褲子，全都打著補(bǔ)釘，頭發(fā)剪短了，后腦是個(gè)月牙形。她長(zhǎng)圓的臉，大眼睛，和玉蓉的面貌，竟是八九分相像。她左手提了兩只綁了腳的雞，右手提一籃子半黃半青的豌豆，都放在地上，先叫大老爹，后叫三姑娘。為經(jīng)問(wèn)道：“這是送我的嗎？一不送新，二不過(guò)年，平白地送我什么東西？

玉清道：“我爸爸說(shuō)，欠大老爹的稻息，實(shí)在拿不出來(lái)，這個(gè)送你煨湯吧。

為經(jīng)道：“兩只雞幾升豌豆，就能折十石稻的稻息，你父親王好德老糊涂了。他也不老呀，你給我拿回去。

玉清垂了頭道：“我父親也曉得不夠，這是他一點(diǎn)孝敬大老爹的意思，明天他會(huì)來(lái)和大老爹算帳。

玉蓉瞪了她一眼道：“我要和我爸爸說(shuō)話(huà)，你到外面堂屋里去等著。

玉清看了看玉蓉的顏色，也沒(méi)有敢多說(shuō)，只好走了出去。這時(shí)二進(jìn)堂屋和大天井里，站了十幾名車(chē)販子。曹四老爹站在屋檐下向大家笑道：“你們?cè)撝ひ稽c(diǎn)了。九萬(wàn)一石抹零還是人家三姑娘作主的，到底便宜一千元啦。你們又要大老爹貼一餐咸菜午飯，你以為這是一升米半升米的事情，我不好和你們?nèi)フf(shuō)。

一個(gè)車(chē)販子指了出來(lái)的玉清道：“三姑娘來(lái)了，我們索性求求三姑娘吧。

玉清聽(tīng)了，身子向里一縮。她倒不好意思說(shuō)，人家認(rèn)錯(cuò)了人。車(chē)販子跟著追上來(lái)，叫道：“三姑娘，好事作到底，不要躲開(kāi)呀。

他們這叫喊聲，驚動(dòng)了里面書(shū)房里的玉蓉，就種下了兩玉之間更深的裂痕了。