人們通常認為,亞當·斯密1776年出版的《國富論》被視為現(xiàn)代經濟學的奠基之作,標志著近代早期經濟思想的重要轉變——經濟增長高于公平。本書則認為,重商主義和現(xiàn)代經濟思想的基礎應當追溯到《國富論》出版一個多世紀以前英國經濟思維的轉變。在16、17世紀的英國,由于東印度公司等特許公司及其壟斷權力的發(fā)展,崛起中的商人階層在國家經濟事務上并無發(fā)言權,政治地位的邊緣化促使他們在公共領域出版大量有關貿易與金融的作品,為自由貿易辯論,以影響政府決策。商人與國家之間的對話與互動,拉開了現(xiàn)代經濟學啟蒙時代的序幕。