吳承恩,字汝忠,號射陽山人,淮安府山陽縣人(今江蘇省淮安市淮安區(qū))。祖籍安徽桐城高甸(今安徽省樅陽縣雨壇鄉(xiāng)高甸村),以祖先聚居樅陽高甸,故稱高甸吳氏。他生于一個由學官淪落為商人的家庭,家境清貧。吳承恩自幼聰明過人,《淮安府志》載他“性敏而多慧,博極群書,為詩文下筆立成”。但他科考不利,至中年才補上“歲貢生”出任長興縣丞。由于他看不慣官場的黑暗,不久憤而辭官,后流寓南京,長期靠賣文補貼家用。晚年因家貧,貧老而終。吳承恩自幼喜歡讀稗官野史,熟悉古代神話故事和民間傳說。官場的失意,生活的困頓,加深了他對封建科舉制度、黑暗社會現(xiàn)實的認識,促使他運用志怪小說的形式來表達內心的不滿和憤懣。