2005年初,我出版了《論民族關系與民族關系問題》一書。在書的序中,我從個人學術成長的角度談及如何從歷史民族關系轉向現代民族關系研究的歷程。但這《走西口:漢族移民西北邊疆及文化變遷研究》僅僅是我對以前從事民族關系研究的成果總結。書出版前后,我就思考如何從研究方法上找出制約民族關系研究的因素。因為國內民族學界大興田野調查的方法在民族關系研究方面還處于摸索階段,一些學者倡導的量化研究方法也處于探索階段。于是我背著行囊來到牛津大學,想看看他們如何做民族關系研究,但他們仍然遵循著年輕學者下田野、年老學者坐書齋的傳統。我夾在這兩種方法之間徘徊了許久之后終于明白了先做田野后歸納的道理。回國以后成功地申請到教育部人文社科重點研究基地的重大招標項目《西北少數民族地區(qū)的漢族移民及民族關系研究》則給了我用田野中的第一手資料為基礎來解讀解放以來西北少數民族漢族移民與民族關系的軌跡的機會。