元朝是我國古代第一個由少數民族(蒙古族)建立的大一統(tǒng)封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古,1271年忽必烈改國號為元,1279年統(tǒng)一中國,1368年為朱明王朝取代。 《元史》是在明朝初年修成的。明太祖朱元璋于1368年,即元朝滅亡的當年,就下詔編修《元史》。第二年二月,正式開局編修,以左丞相李善長為監(jiān)修,宋濂、王祎為總裁,征來山林隱逸之士汪克寬、胡翰等十六人參加纂修。明初著名文學家宋濂(1310~1381)為主要負責人。這次修史,以大將徐達從元大都繳獲的元代十三朝實錄和元代修的典章制度史《經世大典》為基礎,由于元朝末代皇帝元順帝無實錄可據,沒能完稿。明太祖為了彌補元順帝一朝歷史,派歐陽佑等到北平(今北京)、山東等地,搜集史料,以備續(xù)編。1370年,明太祖再次下詔重修《元史》,仍以宋濂、王祎為總裁,以朱右、貝瓊等十五人為纂修官。二次成書,全部編撰工作僅用時三百三十一天。 《元史》是一部紀、傳、表、志俱全的紀傳體斷代史書,共二百一十卷,包括本紀四十七卷、志五十八卷、表八卷、列傳九十七卷。記載了從1206年鐵木真稱成吉思汗,到元順帝卒年,即1370年,共一百六十五年的歷史?!对贰芬罁脑际妨县S富,雖編修時間很短,但史料價值極高。 《元史》的本紀,以記載忽必烈事跡的《世祖本紀》最為詳盡,有十四卷之多,占本紀篇幅的三分之一;其次是《順帝本紀》,有十卷之多。這是因為元世祖和元順帝在位時間都長達三十多年,原始史料豐富,所以對他們的記述就比較詳細。而蒙古建國前的史料不多,故太祖成吉思汗和憲宗蒙哥的本紀均為一卷。這雖然使得本紀篇幅長短懸殊,但也體現(xiàn)了《元史》編纂中實事求是的精神。