12世紀末,平安王朝已走到尾聲,天皇與貴族掌握實權的中央集權制日益衰落,擁有領地和私人武裝的封建武士集團全面抬頭。源氏和平家作為在朝廷和地方都握有重權的兩大武士集團,因盤根錯節(jié)的復雜恩怨,以及對統(tǒng)治權力的覬覦,終于在公元1156年至1185年爆發(fā)了激烈的戰(zhàn)爭。《平家物語》以史書編年體為主軸,站在平家的角度,詳細敘述了源氏和平家爭奪權力的全過程。1~5卷講述平忠盛發(fā)跡,由武將擢升為朝廷重臣。后來其子平清盛當上太政大臣,平家顯赫一時。但平家在掌權之后,迅速腐化墮落,驕奢霸道、為所欲為,上不敬天皇、下不恤百姓,破壞佛法、凌夷朝威,引來朝野上下極大不滿。法皇和舊貴族密謀倒平,但因事機不密而失敗。6~8卷講述平清盛因病辭世,由于長子平重盛已死,只好由資質平庸的三子平宗盛繼承家業(yè)。平家開始盛極而衰。這時各地源氏后裔,經過多年積蓄力量,蜂起舉事。除鐮倉源賴朝外,木曾義仲也在北陸崛起,起兵討平,以風卷殘云之勢率先攻入京都,迫使平家舉族撤往西國。9~11卷講述志得意滿的木曾義仲,儼然以為天下在握,于是驕橫粗暴,在京中胡作非為,民心喪盡。源賴朝趁機命令弟弟源范賴、源義經討伐義仲。義仲眾叛親離,迅速敗亡。義經進京后,受到后白河法皇的信賴,奉命進擊平家。他一路勢如破竹,頹廢腐朽的平家完全無力抵抗,最后全族敗亡。源氏從此獨攬朝政,日本進入幕府時代。但源義經也因為功高震主,受到猜忌,不得不遠遁避禍。12~13卷講述源賴朝為絕后患,如何搜捕殘害平家血脈,以及安德天皇生母建禮門院在絕望中出家為尼,最后于大原寂光院中了卻余生。