明正德元年燈節(jié)時,少年皇帝朱厚照的微服私訪;憨直厚道,身手不凡的霸州劉氏兄弟的無故被捕,后來又奉皂帝之命去追捕一個年輕、貌美、武藝高強的村姑楊娥;閹人劉瑾與其同伙“八虎”的一個個陰謀詭計;耆宿朝臣的死于非命,如此等等,小說如同抽絲剝筍般向人們展示出一幕幕驚心動魄的故事。小說寫出了皇帝朱厚照在閹人的引誘卜,荒廢朝政、置人民水火于不顧,嗣樂伎鬼混,在豹房狎妓取樂的荒淫無道,寫出了宦官政治及其特務機構東西廠的黑暗、殘忍與腐敗,同時也錯綜復雜地表現(xiàn)了閣臣與宦官的勾心斗角。就在這紛紜復雜雜、險象環(huán)生的重重矛盾中,小說以不周尋常的筆觸,表現(xiàn)了霸州鄉(xiāng)民劉七與被他追捕的姑娘楊娥非同尋常的愛情。