幾千年以來,天上的星辰雖然遙不可及,卻早已吸引了我們祖先的注意,所以天文學才成為最古老的科學之一。人類對于星體曾經有著幼稚的認識,認為星體只是點綴在無邊無際的夜幕上的亮點而已。這一看法一直持續(xù)了上千年。但是古代已有偉大的智者認識到,日月交替、滿布明星的天空并不僅僅如它的表象所展示的那樣。他們指出,行星和恒星都是獨立的天體,一如我們的地球在宇宙中的角色。我們不應該局限于我們的地球,而應該把目光投向宇宙深處。新時代天文學的開端便是對行星間的距離以及太陽系的范圍進行測定。在此基礎上,我們才能獲得關于星球大小和它們亮度的科學數(shù)據。研究的結果十分振奮人心,研究表明:我們在夜空中可見的絕大部分星體都比我們居住的地球大數(shù)倍。但即使人們完整地測量了太陽系,掌握了行星運動規(guī)律之后,我們還是不知道銀河系的范圍到底有多大。這是一個浩瀚無垠的宇宙空間,其中布滿了類似于太陽的恒星。隨著航天事業(yè)的發(fā)展,人類與星體的距離終于越來越近了。我們在宇宙中的三位近鄰:月球、金星和火星都已經留下了我們的足跡;我們甚至已經數(shù)次登陸月球。所以天文學盡管是最古老的科學,但它并沒有失去自己的意義;相反,它變得愈發(fā)迷人了。