高等教育如果從中世紀的波隆尼亞大學創(chuàng)建算起迄今已有900多年的歷史。幾經變遷。無論是它的職能和宗旨,還是它的內容和結構,都有很多變化。而且現(xiàn)在還在變革之中。但是把高等教育作為研究對象卻是近百年來的事。在外國,最早研究高等教育的是少數(shù)學者對古代高等教育和中世紀的大學發(fā)展的歷史進行一些探討。1893年,霍爾(G.S.Hall)在美國馬薩諸塞州的克拉克大學第一次開設高等教育課程,斯坦福大學的考利(W.H.Cowley)等幾位教授對高等教育的一些理論進行研究。20世紀20年代,芝加哥大學、俄亥俄州立大學和哥倫比亞大學開始開設以高等教育為主修的課程計劃。自此,高等教育的研究工作在美國的許多大學開展起來。(參見《教育大辭典》)中國高等教育的研究起步較晚。而這項研究的開創(chuàng)者就是潘懋元教授。