本書為全面敘述東鄰日本近兩百年現代化歷程的通論著作,時間跨度從德川幕府直到2000年。作為哈佛大學日本史研究專家,作者在吸收學界最新研究成果的基礎上,對日本歷史發(fā)展提出若干新觀點:獨創(chuàng)“帝國民主主義”一詞以概括日本大正時期(1912—1926)政治狀況,指出效忠天皇思想壓倒民主理念是日本走上軍國主義道路的病因;進一步發(fā)展“跨戰(zhàn)爭”概念,強調由1920年代到1950年代是一個連續(xù)的社會發(fā)展階段,反對以二戰(zhàn)結束和美軍占領為歷史斷代界限。另外,迥異于其他通史書籍,作者將日本現代史放在世界近代化的脈絡中進行考察,指明現今所謂日本的種種獨特性,多為現代民族國家建立過程中為凸顯民族性而進行的“傳統(tǒng)的發(fā)明”,強烈否定廣為流行的“日本獨特論”。本書內容涵蓋層次甚廣,有類百科全書,但并非刻板地敘述日本歷史在政治、社會的結構變化,而是采取生活化寫法,描摹日本人民在現代化過程中所經歷的陣痛與喜悅,讀者借此可對日本人民的實踐及感情有切身感受,身臨其境把握歷史的溫度。