中國經學,就時間方面說,僅從西漢初年起計算,已經有二千一百余年的歷史;就分量方面說,僅據《四庫全書總目》經部著錄,已經有一千七百七十三部、二萬零四百二十七卷;然而,經的定義是什么,到現(xiàn)在還是一個爭辯未決的問題。我們要曉得經的定義,先要曉得經學上的學派。經學的學派,下文擬另節(jié)敘說,現(xiàn)在只要先知道大概可分為四派:一、“西漢今文學派”;二、“東漢古文學派”;三、“宋學派”;四、“新史學派”。對于經的定義一問題,“宋學派”及“新史學派”不甚注意,但“西漢今文學派”(以下簡稱古文派)卻是各有主張,而且爭辯非常激烈。今文派以為經是孔子著作的專名??鬃右郧?,不得有經;孔子以后的著作,也不得冒稱為經。他們以為經、傳、記、說四者的區(qū)別,由于著作者身份的不同;就是孔子所作的叫做經,弟了所述的叫做傳或叫做記,弟子后學輾轉口傳的叫做說。