本書在國內外前輩學者、專家多方面的、豐富的研究成果的基礎上,充分利用史籍、敦煌文書、莫高窟供養(yǎng)人題記、窟前考古發(fā)掘、敦煌并相關的佛教和歷史遺跡等大量資料,系統(tǒng)地敘述了莫高窟創(chuàng)建、營造、發(fā)展的歷史過程、重點考證了其中部分洞窟營造的具體年代。同時就莫高窟營造的各個時代的社會歷史背景,各個時期的統(tǒng)治者、貴族階層和僧侶集團對莫高窟及其營造活動的利用,廣大勞動者階層對莫高窟的貢獻,各個時代各個階層和洞窟營造者們之間的相互關系,莫高窟在敦煌歷史上的社會作用等方面,進行了分析和探討。在佛教石窟建筑的起源、莫高窟“崖面使用”研究方法的應用、曹氏歸義軍時期主要洞窟個案研究、莫高窟佛事活動的社會性先進問題上提出了新的看法。在手段和方法上,本文作者運用了石窟考古學上的崖面使用的新理論和敦煌石窟與敦煌文書相結合研究的嘗試,立足于石窟而又走出石窟和超越石窟,綜合歷史、考古、文獻、藝術、建筑、宗教等學科,對莫高窟所處時代的政治、經濟、軍事、文化、民俗、民族關系等社會歷史背景進行總體研究,探討莫高窟的人文內涵,力圖在敦煌學各領域的綜合研究方面探索出一條新的途徑。