位于新疆、甘肅、內蒙古之間廣袤的黑戈壁,是風的戈壁、陽光的戈壁、布滿黑色礫石的戈壁。這片橫亙在絲綢古道上的無人定居區(qū),令人望而生畏。作者通過長達三四十年的不懈追索,以實地考查與文獻研究相結合,再現了黑戈壁在20世紀前期中亞地緣政治格局中的作用,嘗試解答了留在黑戈壁上的歷史疑謎,再度吸引了世人關注的目光。所謂黑戈壁,是指甘肅與新疆之間東起額濟納河,北抵中蒙界山,南臨河西走廊西段,西依天山東段的一個大約20萬平方公里的區(qū)域。主要是無人區(qū),面積比現在的江蘇等省份都大,關于古絲綢之路上這片荒涼苦寂的黑戈壁,最令人神往的傳說就是有關“黑喇嘛”的故事。20世紀初期,黑戈壁上突然出現了一個名叫“黑喇嘛”的強盜。他占山為王,追隨他的牧民達400多帳,而當時整個額濟納旗才有98帳牧民。據說他截斷交通線,專門搶劫大的商隊和政府官員,使這個敏感的地段具有了“國際性“影響。因為當時的民國政府已經失去了外蒙古,準噶爾、塔里木地區(qū)因受俄國侵擾隨時有可能出現動亂,如果黑戈壁地帶不穩(wěn)定,剛剛脫離帝制的中國西北地區(qū)將再次失衡。所以,民國政府曾經出大價錢在庫侖(烏蘭巴托)、科布多等地搜集“黑喇嘛”的情報,外蒙古、蘇聯(lián)也多次派出特工前往黑戈壁,同時,很多著名的絲路探險考察家,比如美國人歐文·拉鐵摩爾,俄國人奧勃魯切夫,瑞典人斯文·赫定,丹麥人哈士綸都關注到這個人物,他們在著述中多次描述“黑喇嘛”。一時間眾說紛紜,留下大量互相矛盾的文獻資料。但到了20世紀20年代,“黑喇嘛”又突然銷聲匿跡,以致是不是真的有過這個人都成了問題。從那時起,他的下落一直是西部歷史學家們探詢的內容之一。直到21世紀初蘇聯(lián)秘密檔案逐漸解密,人們才了解到“黑喇嘛”在1924年便被蘇聯(lián)克格勃派出的特工秘密刺殺。特工潛往中國的黑戈壁謀殺成功后,將“黑喇嘛”的頭顱帶回列寧格勒的克格勃總部,浸泡在福爾馬林中永久保存。蘇聯(lián)解體后,“黑喇嘛”的頭顱被移交到圣彼得堡人種學博物館,目前在博物館中編號為“3394號”。事實上,關于”黑喇嘛”的真實故事不用任何虛構,就比任何偵探小說都曲折復雜、生動緊張。