元代文學有兩個基本特點:一是自宋代開始明顯的俗文學和雅文學的分裂局面繼續(xù)發(fā)展;二是雅文學即傳統(tǒng)的詩文領域內出現(xiàn)新變現(xiàn)象。這兩個基本特點又以前者最為重要,作為俗文學的元雜劇的產生、完備和盛行,不僅為我國古典戲曲的表演藝術奠定了基礎,而且還在實際上爭得了與傳統(tǒng)的文學形式::詩詞歌賦文相頡頏的地位,在很大的程度上代表著元代文學的成就。和元雜劇同時流行的散曲,其格式、體制一同雜劇中的劇曲,它很快便被文士們采用,被看作是“新樂府”,又由于宮廷朝會大合樂時采用散曲,并且由翰苑人物撰詞,皇帝嘉賞,散曲地位越發(fā)提高。這一情況與詞的發(fā)生、發(fā)展情況相類似。但它總的成就比不上雜劇。宋代產生的南戲,入元以后,繼續(xù)流行,但就總體上看,元代南戲未能象雜劇那樣,產生大量著名作家、作品并在文學領域中造成巨大的聲勢,因此它的成就不如雜劇。