20世紀90年代以來中國國學研究的主流是乾嘉學派。本書就是在乾嘉學派的學術理路影響之下的學術支流。對于所需面對的學術問題,作者從最嚴謹?shù)目紦胧?,除了充分運用乾嘉學派慣用的訓詁學、音韻學、文字學工具,作者并且廣泛涉獵了考古學、文化人類學、傳播學、天文學、民族學等多種學科,因此其學術文章同時具有科學論文的性質。從一種意義上說,作者是一個好奇的探求者,他所作的工作是解謎,解開了上古文化史上許多的謎題。本書收入的18篇文章,完成于近10年間。按照其內容可劃分為四組:第一組是關于原始信仰與藝術考古,第二組關于文學的發(fā)生與傳播,第三組關于宗教音樂系統(tǒng)的形成,第四組關于民族文化的起源。在這些文章的寫作過程中,作者意圖貫穿這樣一種理念,即學術的本質是探究事物的原因和原理,研究的每一步深入,都意味著要重新建立自己的學術背景,從表面的描寫轉向較內在的解釋。比如,書中《楚宗廟壁畫鴟龜曳銜圖》一文,根據十幾種先秦兩漢的造型藝術資料,討論了一個已經佚失的神話和一種內涵豐富的信仰,也圓滿地解決了楚辭《天問》章的“鴟鬼曳銜,鯀何聽焉”的來歷。學術史上一貫認為“詩六義”“風雅頌、賦比興”是兩個層面的概念,而作者通過辨析源流,得出全新的結論。他指出,《周禮》當中提到的“風賦比興雅頌”標示了“詩六義”的原始。風、賦、比、興、雅、頌都是早期詩的誦讀唱演形式。這些論斷是科學的,也撥開了幾千年來籠罩著詩教之說的儒家神秘學說的面紗。