北京的老天橋，名揚中外。天橋市場內，游藝、小吃、商業(yè)、醫(yī)療，五行八作，無所不包，集吃、喝、玩、樂、購物于一地，是廣大平民活動和求生的場所，在北京民眾生活中具有很大影響。天橋還曾是北京民間文化藝術的搖籃。曲藝、雜技中有些曲種和節(jié)目，如相聲、雙簧、快板、車技等，就是在天橋發(fā)展起來的。天橋培育了一大批身懷絕技的民間藝人和著名的藝術家。天橋位于北京城中軸線南部，前門至永定門的中段，現(xiàn)今天橋南大街北口的十字路口處。元朝時這一帶是元大都的南郊。明嘉靖年間增筑外城，此地才成為外城內的中心。當時天壇、先農壇的北墻外，有東西走向的一條河，是皇帝從皇宮到兩壇祭祀必經之地。明朝在此建起頗為壯觀的漢白玉單孔高拱橋，以通“御路”。皇帝又稱為天子，天子所走之橋，故叫天橋。天橋平時有木柵欄封擋，官民只能通行于兩側的木橋。清光緒卅二年（1906年）修建馬路，把它改為低拱石橋。1927年因鋪設電車路軌，又將其改為平橋。1934年展寬馬路時才把橋欄拆除，至此已無橋的蹤跡，空留了天橋的地名。外地游客對此有句俏皮話：“天橋有天無橋。”而橋下原有的河道也逐漸變成了后來的龍須溝。元、明兩代之際，天橋這一帶是河溝縱橫、港汊交錯的水鄉(xiāng)澤國。河溝兩旁，楊柳夾岸，水池相連，頗有江南水鄉(xiāng)的風韻。加之會館、旅店、商業(yè)大都在前三門以外，距離這一帶風景區(qū)最近，所以這里就成了最方便的游覽區(qū)。隨著游人的增加，這里逐漸出現(xiàn)了為游人服務的茶肆、酒樓、飯館等飲食攤點，為游人助興的打拳、賣藝、說書、唱曲的娛樂場子。這就是天橋市場的雛形。清宣統(tǒng)二年（1910年）為新即位的皇帝溥儀到天壇祭天，下令拆除天橋以南路旁的攤商棚戶。他們被驅趕到東龍須溝北岸金魚池一帶。但這里地勢偏僻，游人稀少，營業(yè)簫條。1912年已改為共和，經商戶代表與官府議妥，又遷回天橋以南的大路兩側。后因修和平門外馬路，春節(jié)的廠甸廟會，暫時移到天橋的香廠一帶，與天橋市場連成一片，于是這個地區(qū)興旺了起來。1917年，位于香廠路西口的“新世界”游藝場建成開業(yè)，在四層的大樓里仿照上海“大世界”的做法，設有戲劇、曲藝、雜耍等游藝和酒館、茶館及小吃。二十年代到三十年代，天橋曾多次失火，最大的兩次火災幾乎將東西市場全部化為灰燼。四十年代末，天橋市場只剩下了三角市場、西市場、公平市場以及路東的東市場了。在五十年代初，人民政府治理了龍須溝，修筑了馬路。五十年代中期，經過對娛樂場地一系列的調整，除天樂戲院演京劇、萬盛軒演評戲、丹桂戲院演河北梆子、原吉祥戲院舊址處由北京雜技團演出雜技和中華、天橋兩家電影院外，原有活動場所逐漸成了居民住所。經過整頓，天橋的商業(yè)、飲食業(yè)都按行業(yè)歸口管理，繼續(xù)營業(yè)。原城南游藝園舊址建起了友誼醫(yī)院。在菜市、糧食市的地方，建起了北京自然博物館。天橋的西南面，聳立起可供現(xiàn)代歌舞演出的天橋大劇場。至此，舊天橋的面貌已發(fā)生很大變化。
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