本書的導論部分介紹了自然中的秩序及其效用,提出了一種全新的圖案研究方法。前幾章論述的要點是維多利亞時代英國人對裝飾的批評,對淳樸自然風格的崇尚以及對設計的爭論。有關這些理論性問題的研究,羅斯金、歐文·瓊斯和哥特弗里德·桑佩爾等著名批評家都曾作出了重要的貢獻。本書的研究則又增添了新的成果,它試圖表明手工藝人的圖案制作實踐是對材料、幾何法則和心理壓力等限制因素的挑戰(zhàn)所作出的反應。在隨后的幾章里,作者依據最新的研究材料,考查了視覺秩序的知覺及其效果。最后四章的主題是心理學與歷史之間的關系。作者討論了裝飾傳統(tǒng)的頑固性,以及不斷變化的風格和各個時代的不同時尚又是如何促使這些傳統(tǒng)逐漸發(fā)生演化的;作者還討論了象征符號在裝飾紋樣的起源和使用中所起的作用,以及怪誕圖案這種游移于魔術和幽默之間的圖案產生的心理根源。在結束語里,貢布里希把裝飾圖案和其他藝術門類作了一些類比,通過這些類比,他把裝飾設計的空間秩序與舞蹈、詩歌,特別是音樂的“時間圖案”聯(lián)系了起來。最后他還探討了本世紀產生的“活動藝術”。